Las supernovas pueden ser mucho más violentas de lo que pensábamos.
Por primera vez, los astrónomos han presenciado la explosión
de una estrella masiva en una supernova en llamas, y el espectáculo fue incluso
más espectacular de lo que los expertos habían predicho.
Según una investigación publicada en el Astrophysical
Journal, los científicos comenzaron a observar la estrella condenada, una
supergigante roja llamada SN 2020tlf y ubicada aproximadamente a 120 millones
de años luz de la Tierra, más de 100 días antes de su último colapso
catastrófico. Los investigadores observaron que la estrella estalló con
deslumbrantes ráfagas de luz cuando grandes bolas de gas explotaron de la
superficie de la estrella durante ese tiempo.
Los investigadores observaron que las observaciones
anteriores de supergigantes rojas que se preparaban para explotar no mostraban
indicios de emisiones fuertes, por lo que estos fuegos artificiales previos a
la supernova fueron una gran sorpresa.
En una declaración, el autor principal del estudio, Wynn
Jacobson-Galán, investigador de la Universidad de California, Berkeley, dijo:
"Este es un hito en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas
enormes momentos antes de morir". "¡Vimos estallar una estrella
supergigante roja por primera vez!"
Cuando las grandes estrellas explotan
En términos de volumen, las supergigantes rojas son las
estrellas más grandes del cosmos y miden cientos o incluso miles de veces el
radio del sol. (A pesar de su tamaño, las supergigantes rojas no son ni las
estrellas más brillantes ni las más masivas del cielo).
Estas enormes estrellas, como nuestro sol, crean energía
mediante fusión nuclear en sus núcleos. Las supergigantes rojas, por otro lado,
pueden generar elementos considerablemente más pesados que el hidrógeno y el
helio que nuestro sol quema porque son muy masivos. Los núcleos de las
supergigantes se vuelven más calientes y presionados a medida que queman
componentes más enormes. Estas estrellas eventualmente se quedan sin energía
cuando comienzan a fusionar hierro y níquel, sus núcleos colapsan y sus
atmósferas exteriores gaseosas son expulsadas al espacio en una violenta
explosión de supernova de tipo II.
Los científicos han detectado supergigantes rojas antes de
que se conviertan en supernovas y han analizado las consecuencias de estas
explosiones cósmicas, pero nunca antes habían observado todo el proceso en
tiempo real.
En el verano de 2020, los autores del nuevo estudio
comenzaron a estudiar SN 2020tlf, cuando la estrella destellaba con
deslumbrantes ráfagas de radiación que los científicos interpretaron más tarde
como gas que brotaba de la superficie de la estrella. Los investigadores
rastrearon la estrella irritable durante 130 días utilizando dos telescopios en
Hawaii: el telescopio Pan-STARRS1 del Instituto de Astronomía de la Universidad
de Hawaii y el Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea. La estrella finalmente
explotó al final de ese lapso de tiempo.
Los investigadores notaron una densa nube de gas que rodeaba
la estrella en el momento de su explosión, que creen que era el mismo gas que
la estrella había expulsado en los meses anteriores. Esto muestra que las
intensas explosiones comenzaron mucho antes de que el núcleo de la estrella se
desintegrara en el otoño de 2020.
"Hasta ahora, nunca habíamos visto una actividad tan
dramática en una estrella supergigante roja moribunda, donde somos testigos de
cómo emite una emisión tan brillante, luego colapsa y arde", dijo en un
comunicado la coautora del estudio y astrofísica de la UC Berkeley, Raffaella
Margutti.
Estos hallazgos muestran que las supergigantes rojas sufren
importantes cambios estructurales internos, lo que resulta en caóticas
explosiones de gas en sus últimos meses antes de colapsar, según los
científicos.
Referencia: Astrophysical Journal
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